L’Isicathamiya, le chant a cappella qui accompagne les danseurs de “Cion, Requiem du Boléro de Ravel”
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L’Isicathamiya est un style de chant choral a cappella profane développé en Afrique du Sud par les communautés zouloues migrantes. Cette musique a gagné une grande popularité en dehors de l’Afrique à la fin du XXe siècle, lorsqu’elle a été reprise et promue par l’industrie de la world music. L’isicathamiya est une synthèse de traditions variées, incluant des musiques locales, le chant choral chrétien et le minstrel show (spectacles de blackface), une forme de divertissement qui a prospéré aux États-Unis et en Angleterre au milieu et à la fin du XIXe siècle.
Ce genre musical est interprété en call-and-response (question-réponse) par des ensembles choraux masculins comptant de 4 à plus de 20 chanteurs. Bien que toutes les tessitures vocales — soprano, alto, ténor et basse — soient représentées, les basses sont les plus nombreuses. Le groupe chante en harmonie à quatre voix, généralement dirigé par un soliste ténor. Le zoulou est la langue principale des interprétations, bien que de nombreuses chansons intègrent aussi des mots en anglais.
L’isicathamiya s’est principalement développé à travers des compétitions organisées le week-end, où les participants sont évalués non seulement sur la précision de leur chant, mais aussi sur la propreté et l’élégance de leur apparence. Les groupes se produisent en uniformes uniques, sinon en tenues formelles assorties. Pendant qu’ils chantent, les membres de l’ensemble exécutent des gestes fluides et soigneusement coordonnés, accompagnés d’une danse légère et glissée. C’est de ce mouvement caractéristique que le genre tire son nom : le terme isicathamiya provient de la racine zouloue -cathama, qui évoque l’idée de marcher légèrement et furtivement, à la manière d’un chat.
Les origines de l’isicathamiya remontent aux années suivant la Première Guerre mondiale, lorsque des hommes zoulous des campagnes se sont rapprochés des zones urbaines pour trouver du travail dans les mines de charbon et les usines, notamment dans la province du Natal (aujourd’hui le KwaZulu-Natal), à l’est de l’Afrique du Sud. Au sein de ces communautés migrantes, les travailleurs ont formé des ensembles vocaux — souvent nommés d’après la région d’origine de leurs membres (ou de leur chef) — comme divertissement compétitif au sein et entre les foyers des travailleurs. À la fin des années 1930, un style choral local a émergé, présentant les qualités sonores et visuelles soignées qui ont ensuite caractérisé l’isicathamiya. Ce style s’appelait mbube. Bien que le mbube ait adopté un son plus bruyant, dit « explosif », à la fin des années 1940, il est revenu environ deux décennies plus tard à une forme plus douce.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les King Star Brothers d’Enock Masina sont devenus le groupe a cappella le plus en vue de la région, et c’est leur style plus doux qui a été désigné sous le nom d’isicathamiya. Joseph Shabalala et son ensemble Ladysmith Black Mambazo ont été les musiciens grâce auxquels le public mondial a découvert ce genre. Se produisant en formations de 7 à 13 chanteurs, le groupe a sorti plusieurs enregistrements d’isicathamiya extrêmement populaires, déclenchant une véritable frénésie sur le marché musical local dans les années 1970 et au début des années 1980. Cependant, vers le milieu des années 1980, cet engouement s’est essoufflé. C’est à ce moment-là que l’ensemble a attiré l’attention de l’artiste international Paul Simon. En enregistrant avec Simon, Ladysmith Black Mambazo a accédé au marché de la world music et y a été accueilli avec enthousiasme. L’isicathamiya est ainsi devenu le genre musical sud-africain le plus reconnu à la fin du XXe et au début du XXIe siècle.
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